NetZero est née d'une histoire de famille sur trois générations. Guy Reinaud, le grand-père, dirigeait Pro-Natura International, une ONG pionnière dans la production et l'utilisation du biochar dans les années 2000, avec un fort accent sur les pays en développement. En 2020, Axel et Olivier, père et fils, ont mis à profit le confinement lié au Covid-19 pour construire un modèle capable de déployer le biochar à grande échelle, en utilisant les crédits carbone comme levier clé et les tropiques comme géographie cible. NetZero était née !
Lorsque le projet n'en était encore qu'au stade de l'idée, trois autres personnes clés ont rejoint Axel et Olivier en tant que co-fondateurs : le climatologue français Prof. Jean Jouzel, ancien vice-président du GIEC ; l'agro-industriel camerounais Aimé Njiakin, qui a fourni le site pour construire la centrale de démonstration de NetZero ; et l'ingénieur brésilien Pedro de Figueiredo, ancien cadre supérieur de Vallourec avec une solide expertise dans les procédés de pyrolyse industrielle.
La société a été officiellement constituée en janvier 2021 en France. Très rapidement, un groupe de 23 business angels pionniers a fourni le financement d'amorçage nécessaire pour lancer les activités de NetZero.
Le biochar peut être produit à partir d'une grande variété de biomasses. Cependant, trois principaux types de considérations entrent en jeu lors du choix de la matière première :
- Exigences de durabilité — la biomasse doit être des résidus, et non une culture dédiée, et doit être exempte de déforestation.
- Paramètres physico-chimiques — plus la biomasse est sèche, lignocellulosique et homogène, mieux c'est, idéalement avec une granulométrie relativement petite.
- Aspects logistiques — plus la biomasse est centralisée, plus il est facile et moins coûteux de l'utiliser pour la production de biochar.
Chez NetZero, nous avons choisi de nous concentrer sur les résidus de l'agriculture tropicale.
Lors du processus de production du biochar (pyrolyse), des quantités significatives de gaz inflammables (syngas) sont générées. Le processus de production de NetZero récupère le syngas et l'utilise :
- Pour auto-entretenir le processus de pyrolyse, qui nécessite des températures de 550–700 °C.
- Dans certains cas, pour co-générer de l'énergie renouvelable à partir du syngas excédentaire, sous forme de chaleur ou d'électricité, pour des usagers locaux.
Les crédits carbone ont longtemps été, à juste titre, accusés de greenwashing. Ils étaient bon marché, mal certifiés, axés principalement sur l'évitement des émissions et sans garantie de permanence.
Les crédits carbone de NetZero sont très différents :
- Ils sont très coûteux pour les entreprises (prix à trois chiffres par crédit en euros). Ces prix élevés garantissent que seules les émissions inévitables et très difficiles à réduire sont compensées.
- Ils ne comptabilisent que la séquestration de carbone, ce qui rend la quantification de leur bénéfice climatique bien plus fiable.
- La méthodologie et le standard utilisés pour les certifier sont extrêmement stricts et exhaustifs, tenant compte de toutes les émissions de la chaîne de valeur.
Par convention, la capture du carbone désigne le filtrage des gaz à effet de serre à un point d'émission (par exemple, la cheminée d'une installation industrielle), où les gaz de combustion sont concentrés. Cette technique peut être associée à une étape ultérieure de stockage souterrain des gaz — le procédé est alors appelé capture et stockage du carbone (CSC, ou CCS en anglais). Le CSC évite d'ajouter du carbone dans l'atmosphère et constitue donc une solution d'évitement des émissions.
La séquestration du dioxyde de carbone (CDR), en revanche, cible le carbone déjà libéré et dilué dans l'atmosphère. Les méthodes CDR permettent de le capter et de le séquestrer afin qu'il ne produise plus d'effet de serre. Cette approche est bien plus complexe que le CSC, car le CO2 ne représente que 0,04 % de l'air ambiant.
Le biochar est l'une des solutions CDR les plus efficientes sur le plan énergétique, car il ne nécessite aucune technologie pour extraire le carbone de l'atmosphère : les plantes s'en chargent naturellement par photosynthèse. Seule la partie séquestration (extraction et stabilisation du carbone issu de la biomasse) requiert une intervention humaine — pyrolyse et enfouissement du biochar — pour s'assurer que le carbone ne retourne pas dans l'atmosphère.
À noter que, pour atteindre la neutralité carbone d'ici le milieu du siècle, il sera nécessaire de combiner toutes les solutions disponibles ; aucune technologie opérationnelle ne doit être écartée.
Comme pour toute pratique agronomique, les effets du biochar peuvent varier en fonction du type de sol, du type de culture, des techniques agricoles, de la météo, et plus encore.
Cependant, les études scientifiques concluent unanimement que le biochar a des effets positifs significatifs lorsqu'il est correctement appliqué dans les sols tropicaux. Par rapport aux pratiques agricoles de base, le biochar augmente les rendements d'un ordre de grandeur à deux chiffres lorsqu'il est appliqué à raison d'environ 1 kg/m2.
Ces bénéfices s'expliquent principalement par les trois caractéristiques physico-chimiques suivantes du biochar :
- Sa forte porosité permet d'améliorer considérablement la capacité de rétention d'eau des sols.
- Sa surface chargée négativement permet de retenir les nutriments au niveau des racines des plantes.
- Son pH élevé (alcalin) permet de rééquilibrer l'acidité des sols.
Le biochar devrait de préférence être utilisé après un diagnostic agronomique. Voici quelques recommandations générales :
- Le biochar doit toujours être enfoui dans le sol, et non simplement épandu en surface.
- Son application doit être homogène sur toute la zone traitée.
- Le biochar est plus efficace lorsqu'il est associé à des engrais, qu'ils soient naturels ou de synthèse.
- Le biochar est plus efficace sur les semis et les jeunes plants.
- Contrairement aux engrais classiques, le biochar ne doit être appliqué qu'une seule fois.
Le biochar est étudié par les scientifiques depuis les années 1990, tant pour ses bénéfices agronomiques que pour son impact climatique. Plus de 15 000 publications ont exploré les propriétés, l'utilisation, l'impact, l'analyse du cycle de vie et bien d'autres aspects du biochar.
Parmi les études les plus récentes, complètes et reconnues, on trouve Joseph et al. (2021) sur les aspects agronomiques et Lehmann et al. (2021) sur les aspects climatiques.
Le modèle de NetZero se distingue des autres producteurs industriels de biochar à plusieurs égards :
- Géographie — Nous sommes le premier producteur de biochar pur player à opérer à l'échelle industrielle dans les tropiques.
- Matière première — Nous n'utilisons que des résidus de biomasse agricole comme matière première.
- Circularité — Nous opérons un modèle extrêmement local et circulaire dans lequel nos fournisseurs de matières premières sont également nos clients de biochar.
- Intégration — Nous opérons un modèle de bout en bout, de l'approvisionnement en biomasse à la distribution du biochar.
- Ambition — La raison d'être de NetZero est l'échelle. Nous ne cherchons pas à réaliser quelques projets, mais des milliers.
Le modèle de NetZero a été conçu pour les tropiques dès le départ. Cette géographie donne accès à d'immenses quantités de résidus agricoles inutilisés, maximise les bénéfices agronomiques du biochar et maximise les co-bénéfices sociaux. C'est donc une géographie idéale pour déployer le biochar à grande échelle.